Plongez au cœur de l'histoire d'Alcatraz

L'île d'Alcatraz a été transformée en avant-poste militaire destiné à protéger l'entrée de la baie des invasions, car elle se trouve à un endroit stratégique face à la mer. Les États-Unis prirent l'île lors de la guerre américano-mexicaine de 1848 et, en 1859, après d'importantes constructions et fortifications, Alcatraz était la forteresse militaire la plus puissante à l'ouest du Mississippi. C'est également là que se trouve le premier phare de la côte ouest.

Avant même qu'elle ne devienne officiellement une prison, Alcatraz était utilisée par l'armée américaine pour détenir des prisonniers, car les eaux glacées et les forts courants qui l'entouraient rendaient l'évasion pratiquement impossible. Pendant la guerre civile, des sympathisants confédérés furent envoyés à Alcatraz. En 1895, un certain nombre d'Amérindiens, en particulier des Hopis d'Arizona, furent envoyés sur l'île pour avoir résisté aux décrets fonciers et aux programmes éducatifs du gouvernement américain.

Prison d'Alcatraz : les premières années

À partir de 1898, la population carcérale de l'île a continué de croître, stimulée par la guerre hispano-américaine. En 1907, elle fut nommée prison militaire officielle et en 1912, un complexe de détention de 600 cellules fut achevé à Alcatraz (qui existe encore aujourd'hui), ainsi qu'un réfectoire et un hôpital pour le desservir.

En 1933, le ministère américain de la Justice a pris le contrôle de l'île d'Alcatraz et en a fait le pénitencier à sécurité maximale le plus élevé du pays. Destiné à détenir les criminels les plus « incorrigibles » d'Amérique, il a été modernisé pour être encore plus sécurisé. Chaque prisonnier avait sa propre cellule et il y avait un gardien de garde pour trois prisonniers, tout cela pour rendre l'évasion impossible.

À bien des égards, la création d’Alcatraz en tant que prison à sécurité maximale a été provoquée par un seul facteur : la prohibition. Avec l'interdiction de l'alcool en 1920, les États-Unis ont connu une vague de criminalité sans précédent dans l'histoire du pays – et ce crime était organisé.

Le résident le plus célèbre d'Alcatraz était peut-être Al « Scarface » Capone, qui a servi ici quatre ans après que les gardiens ont réalisé qu'il dirigeait toujours son réseau criminel basé à Chicago depuis sa cellule de prison en Géorgie. Un autre gangster célèbre de l’ère de la Prohibition, George « Machine Gun » Kelley, a purgé 17 ans à Alcatraz pour enlèvement. Gangster répertorié comme « Ennemi public numéro un » par le FBI, Alvin « Creepy Karpis » Karpowicz a purgé 25 ans à Alcatraz, soit plus que tout autre détenu.

L'homme-oiseau d'Alcatraz

Aucun ancien élève d'Alcatraz n'est aussi intéressant que Robert « The Birdman » Stroud. Ornithologue autodidacte qui a gardé et étudié les oiseaux pendant son séjour au pénitencier de Leavenworth, Stroud a été transféré à Alcatraz après avoir poignardé et tué un gardien de prison. Diagnostiqué à la fois génie et psychopathe, il a écrit plusieurs livres sur l'ornithologie pendant son incarcération et a même découvert un remède contre une maladie hémorragique aviaire courante.

Burt Landcaster, qui a personnellement rencontré Shroud, a décrit sa vie dans le film de 1962 « The Birdman of Alcatraz », disponible sur Amazon Prime, basé sur un livre de Thomas E. Gaddis.

En novembre 1969, un groupe de près de 80 Amérindiens, dirigé par Richard Oakes de la nation Mohawk, s'empare de l'île d'Alcatraz et l'occupe pendant près de deux ans. Se faisant appeler les « Indiens de toutes les tribus », le mouvement avait pour objectif de construire une école et un centre culturel sur l'île, ainsi que d'établir une communauté permanente.

Le mouvement a cité le Traité de Laramie de 1868, qui stipule que les biens de l’État abandonnés peuvent être restitués aux Amérindiens. Même si l'administration Nixon s'est opposée à l'occupation, elle a obtenu un large soutien parmi de nombreux Américains, notamment l'actrice Jane Fonda et le groupe de rock Creedence Clearwater Revival, qui ont visité l'île et ont donné de l'argent à la cause. Cependant, en juin 1971, le président Nixon envoya des troupes fédérales pour nettoyer l'île et l'occupation prit fin.